ネズミやリスなどと同じげっ歯類で、ヨーロッパ、アフリカ、中央アジア、中国、日本に26種類が生息。体長約８cm、体重約18gと体は小さく、おもに樹上で生活し、長期間冬眠する。日本にすむヤマネ（ニホンヤマネ）は、2000万年前にヨーロッパなどの大陸産ヤマネから分かれたものと考えられており、日本で最も古くから生きている哺乳類。